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11 décembre 2012. Alors que se multiplient les graffitis annonçant la fin du monde sur les murs de Los Angeles, le docteur Gabriel Stanton, éminent chercheur au Centre de contrôle des maladies infectieuses, découvre le cas d'un nouveau patient, s'exprimant dans une langue inconnue, dont les symptômes terrifiants : insomnie, sueurs, crises d'épilepsie, hallucinations, pupilles minuscules... C'est une maladie à prions, le pire est à craindre. Au même moment, Chel Manu, spécialiste de la civilisation maya, se voit confier par un trafiquant d'antiquités un codex inestimable, vieux de mille ans. Déchiffrer un tel manuscrit serait le couronnement de sa carrière. Mais l'intérêt historique s'efface devant l'urgence, car ce vestige du passé se révèle indispensable pour enrayer les épidémies du présent.